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Le Temps de la colère (traduction française de « Entre le ciel et l?enfer » repris par Kurosawa sept ans plus tard) raconte l?histoire d?un jeune sergent dégradé et condamné à la prison pour avoir frappé son lieutenant qui est transféré dans une compagnie disciplinaire sur une île du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Plusieurs retours en arrière au début du récit nous permettent de comprendre comment il en est arrivé là. Dans le civil, Gifford (Robert Wagner) était un riche propriétaire d?une plantation de coton, intransigeant et méprisant avec ses métayers, pur produit de l?aristocratie sudiste ayant hérité du domaine familial. Mobilisé après l?attaque de Pearl Harbour, en compagnie de son beau-père et de représentants de sa classe mais aussi de certains de ses fermiers, Gifford découvre dans l?armée la solidarité et la camaraderie, y compris et surtout avec des hommes appartenant à un rang social inférieur au sien. Fleischer a déclaré dans un entretien au sujet du Temps de la colère : « L?aspect social du film avec les différences de classe d?avant-guerre qui disparurent pendant la guerre était important pour moi. (?) Tout un siècle nouveau de relations humaines et sociales démarra après la guerre. » Le roman dont est tiré le film s?intitulait d?ailleurs « The Day the Century Ended. »
Le discours progressiste du film et sa subtilité psychologique sont toujours aussi frappants aujourd?hui. Fleischer montre très bien l?horreur et l?absurdité de la guerre, mais aussi comment le personnage principal, d?abord égoïste, antipathique et trop sûr de lui va s?humaniser lors d?épreuves révélatrices, tandis que d?autres sombrent dans la folie ou s?adonnent à des actes de lâcheté aux conséquences criminelles.
Gifford découvre la compassion et l?amitié mais aussi que le courage et l?héroïsme sont indissociables de la peur. Sa bravoure et ses nombreux faits d?armes ne l?empêchent pas d?être victime de tremblements irrépressibles lorsque le feu cesse. Fleischer veut montrer la vérité humaine qui s?exprime dans des situations aussi extrêmes que celles vécues par les soldats, avec la proximité quotidienne de la mort, les snipers et les attaques surprises. Le cinéaste qui avait étudié la médecine et la psychiatrie avant de s?orienter vers le cinéma a souvent traité de cas pathologiques dans ses films les plus ambitieux et personnels. On se souvient de ses géniales études autour de la figure du tueur psychopathe, souvent inspirées de faits réels. Le Temps de la colère est fameux pour sa représentation d?un bataillon disciplinaire isolé, avec à sa tête un officier tyrannique devenu paranoïaque et entouré de jeunes gardes du corps blonds, musclés et torses nus. Le camp décrit en quelques plans d?ensemble comme une communauté homosexuelle, avec ses soldats hagards au look de surfeurs ou de culturistes, dans un état général de confusion et de débauche compte parmi les scènes les plus étonnantes du cinéma américain des années 50. Fleischer n'a jamais été un cinéaste complaisant ou gratuitement spectaculaire, mais ses films ont contribué, à une époque peu tolérante, à faire reculer les limites de la censure en abordant avec courage et intelligence des thèmes ou des sujets dérangeants, voire scabreux. Fleischer s?est souvent confronté, toujours avec brio, à la représentation du sexe et de la violence. Le Temps de la colère est sans doute l?un des premiers films hollywoodiens à inclure une imagerie et des personnages ouvertement homosexuels, dans un contexte militaire. Le chaos mental et l?ambiance décadente qui règnent dans le camps, la folie de son chef, incarné par le ventripotent Broderick Crawford ? qui interprétera à la fin de sa carrière un autre homosexuel notoire, J. Edgar Hoover dans un biopic télévisé de Larry Cohen ? font bien sûr penser à Apocalypse Now de Francis Ford Coppola réalisé plus de vingt ans plus tard. Rien ne laisse penser que Coppola se soit inspiré du film de Fleischer (pas grand chose en commun entre les deux cinéastes) mais on est prêt à parier que John Milius, scénariste d?Apocalypse Now, passionné de surf, de récits guerriers et de cinéma classique, s?est souvenu du Temps de la colère.
